«В нашем распоряжении есть много других вариантов действий, не предполагающих открытый конфликт с Ираном», - заявил он журналистам во время посещения в Манаме /Бахрейн/ базы 5-го флота ВМС США. По словам Гейтса, Тегеран, которого Вашингтон обвиняет в стремлении обзавестись ядерным оружием и подрывной деятельности в Ираке, «допускает просчет», считая, что США в настоящее время ослаблены из-за иракской войны. «Одним из последствий поведения Ирана стало то, что ряд стран в регионе испытывает серьезную тревогу по поводу намерений Тегерана», - сообщил министр обороны, проведший в среду и сегодня переговоры с лидерами Саудовской Аравии и Катара.

Гейтс, возглавивший Пентагон лишь 18 декабря прошлого года, признал, что ранее выступал за прямые переговоры с Тегераном для урегулирования ядерной проблемы и вопроса вмешательства в дела соседнего Ирака. Однако сейчас он так уже не считает. «Нам нужен какой-то рычаг давления на Иран, - пояснил министр.- Без такого рычага в любых переговорах (с Тегераном) мы будем выступать лишь в роли просителя». По убеждению Гейтса, до тех пор, пока Иран не осознает, что США, несмотря на то, что они завязли в Ираке, «являются опасным противником, мы мало что получим от вступления в прямые переговоры».

Такая позиция министра объясняет, по меньшей мере частично, решение президента Буша, объявленное на прошлой неделе, направить в район Персидского залива еще одну авианосную группировку и батарею комплексов ПВО «Пэтриот», способных сбивать баллистические ракеты малой дальности, имеющиеся в арсенале Ирана. Планируется, что атомный авианосец «Джон Стеннис», способный нести на борту до 80 самолетов и вертолетов, прибудет в Персидский залив в феврале.